Los hallazgos científicos de esta expedición tuvieron gran repercusión en la geología, con el descubrimiento de los valles secos de McMurdo, en la zoología, con el descubrimiento de la colonia de pingüinos emperador en el cabo Croizer, así como en biología, meteorología y magnetismo. En relación a las hazañas geográficas, destacan los hallazgos de la península de Eduardo VII y la meseta Antártica, esta última después de seguir la ruta de las montañas Transantárticas. La expedició no realizó un intento serio por llegar al Polo Sur, aunque alcanzó el punto más al sur —Farthest South— en la latitud 82° 17' S.
Considerada como precursora para futuras expediciones, la Expedición Antártica Británica marcó un hito en la historia de las exploraciones británicas efectuadas en la región antártica. Una vez concluida, se la catalogó como un rotundo éxito, aún después de haber requerido de una costosa misión para liberar, en su momento, al barco Discovery y a su tripulación del hielo, al igual que por una serie de disputas surgidas en torno a la veracidad de algunos de sus logros. Algunos científicos han llegado a la conclusión de que la principal falla del proyecto consistió en su incapacidad para hacer uso de mejores técnicas y lograr así un eficiente viaje polar, esencialmente el manejo de esquís y perros, una deficiencia que persistiría en las siguientes expediciones británicas a la Antártida realizadas durante el «período heroico».
ANTECEDENTES DE LA EXPEDICIÓN
Entre 1839 y 1843, James Clark Ross —el entonces capitán de la Marina Real Británica— completó una serie de tres viajes hacia el continente antártico al mando de los barcos HMS Erebus y HMS Terror. Fue en esta época que descubrió un nuevo sector de la Antártida —que después pasaría a ser explorado por futuras expediciones británicas, como la del barco RRS Discovery—, y logró establecer la cartografía general del continente además de bautizar a la mayor parte de la superficie descubierta. Sus hallazgos más notables fueron el mar de Ross, la barrera de hielo de Ross, la isla de Ross, la Tierrra de Victoria, el estrecho de McMurdo, el cabo Croizer y los volcanes gemelos monte Erebus y monte Terror. Volvió varias veces a la barrera de hielo con el fin de penetrarla, aunque no sería capaz de lograrlo, alcanzando su máximo trayecto hacia el sur en 78° 10' S, en febrero de 1842. Sus sospechas le hicieron creer que hacia el este de la zona habrían indicios de tierra firme, aunque nunca pudo confirmarlo con certeza.
Tras los periplos de Ross, no se tiene conocimiento de algún otro recorrido que superara el máximo trayecto al sur alcanzado por Ross hasta enero de 1895, cuando una embarcación ballenera proveniente de Noruega llegó al cabo Adare —el punto ubicado más al norte de la Tierra de Victoria—. Cuatro años después, en 1899, el profesor Carsten Borchgrevink —quien había participado en el desembarco del ballenero Antarctic— decidió llevar a cabo una expedición a bordo del barco Southern Cross. Su comisión fue financiada por una donación de 35 000 GBP provenientes del editor magnate Sir George Newnes, quien estableció que una de las condiciones sería que la misión llevaría el nombre oficial de «Expedición Antártica Británica». Tras desembarcar en cabo Adare, Carsten edificó una pequeña cabaña para pasar ahí el invierno de 1899. Así, llegado el verano de 1900, comenzó su excursión al navegar hacia el sur y llegar a la ensenada de la barrera de hielo de Ross. Finalmente, un trío de exploradores incursionó por medio de un trineo en la superficie de la barrera, para alcanzar un nuevo Farthest South en 78° 50' S.
La idea de llevar a cabo la Expedición Discovery surgió a finales del siglo XIX y a principios del siglo XX, una época en la que había un gran interés en explorar las regiones antárticas. Para cuando la Expedición Discovery emprendió su viaje, unos días después también lo hacía una expedición alemana bajo el comando de Erich von Drygalski, cuyo propósito era explorar la Costa de Kemp. Asimismo, el explorador sueco Otto Nordenskjöld dirigía una expedición hacia la Tierra de Graham, mientras que una expedición francesa dirigida por Jen-Baptiste Charcot se preparaba para ir a la península Antártica. Aunado a las anteriores comisiones, el científico escocés William Speirs Bruce se encontraba preparando una expedición de carácter científico al mar de Weddell.
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